한번 튼 물꼬가 쉽사리 막히진 않았어요. 2015년 부산에서 열린 국제철도박람회에 우크라이나 철도 운영사 관계자를 초청하고 유지보수에 관한 첫 번째 연장계약을 성사시켰죠. 2017년에는 무사고 유지보수 5년이란 기록으로 기념행사도 개최했고, 이후 2019년에 고속전동차 10편성을 추가하는 구매 우선협상도 벌였습니다. 이처럼 성장 궤도에 진입한 우크라이나 인터시티 철도차량 판매 및 유지보수 프로젝트는 큰 문제없이 순항 중이었어요. 2022년 초 러시아-우크라이나 전쟁이 발발하기 전까지는 말입니다. 그 직전인 2021년 말에 고속전동차 유지보수에 관한 장기 계약을 체결했는데, 3개월 뒤부터 상상도 못했던 상황이 펼쳐졌어요. 일단 자재비와 물류비 등 물가 수준이 급등한 데다 전력 시설이 대거 파괴됐고요. 열차와 관련해선 전차선 공급이 불안정해지고, 피란민이 급격하게 늘어남에 따라 철도차량 운행에 부하가 걸렸으며 부품 교체를 포함한 유지보수 주기도 이전에 비해 대폭 단축됐습니다.
그렇다 보니 전쟁 초기에는 유지보수 담당 임직원의 안전을 지키고 여러 비즈니스 리스크를 줄이기 위해 회사 내부적으로 사업 자체를 철수하자는 의견이 나왔던 것도 사실입니다. 하지만 끝내 우크라이나와의 비즈니스를 중단할 수 없다는 방향으로 결론을 냈어요.

결정적인 이유는 인터시티 열차가 현지에서 어떤 역할을 하고 있고, 어떤 의미를 가지고 있는지 우리가 충분히 이해하고 있기 때문이었습니다. 특히 수도인 키이우에서 폴란드 국경까지 이동할 수 있는 장거리 교통수단 중에서는 당시 거의 유일했고 가장 신속했으며 대규모 인원을 수용할 수 있었어요.
물론 비즈니스 관점에서도 사업을 유지하는 편이 나았습니다. 그동안 우크라이나와 10년 넘게 쌓아온 협력 관계, 이미 확보돼 있는 자재 재고 등 현실 여건을 고려해 봐도 두 번째 장기 계약을 파기할 수는 없었어요. 그렇다고 현대코퍼레이션 단독으로 결정할 사안은 아니었기 때문에, 국내 파트너사를 논리적으로 설득하는 과정에도 많은 시간을 할애했죠.

요지는 ‘현 전쟁 상황에서 이 프로젝트를 손 뗐을 때 우크라이나를 비롯한 동유럽권 시장에서의 브랜드 이미지나 기업 신뢰도에 끼칠 부정적인 영향’이었어요. 다행히 우리의 뜻을 잘 받아들여줘서 유지보수를 포함한 우크라이나 고속전동차 건에서 철수하지 않겠다는 방침을 세웠습니다. 이에 우크라이나 철도당국도 전시 속 까다로운 국외 송금 절차와 적시 요구 조건에도 매달 지연 없이 대금을 지급하며 자신들의 최선을 다하고 있는 듯 보입니다. 매우 당연한 일일 수도 있겠지만, 그들의 입장을 감안하면 우리의 가치를 충분히 인정해준 것이라 생각해요.
그 마음을 알기에, 현장 인력들도 전쟁 발발 전의 절반 수준으로 줄어들었음에도 불구하고 각자의 자리에서 철로를 꿋꿋이 지키는 한편 우리도 이 비즈니스가 중단되지 않도록 물심양면 지원을 아끼지 않을 거예요. 무엇보다 어려운 시기를 끝까지 잘 견뎌내 향후에 인터시티를 비롯한 철도차량 인프라를 바탕으로 우크라이나가 재건될 수 있기를 바랍니다.