인터뷰
이봐, 해봤어? 영국과 호주에서 버섯 키워 파는 상상
영국 스미시머시룸 김충기 수석 · 호주 불라머시룸 이종빈 프로
현대코퍼레이션홀딩스 사업개발 조직에서 해외 각국의 신규 비즈니스 아이템을 조사하는 업무를 맡아왔는데요. 초기에는 기존 트레이딩과 다른 사업 방식에 초점을 맞추었고, 이후에는 농업, 식품, 육가공, 딸기 등 그동안 경험하지 않았던 미지의 영역도 살펴보기 시작했습니다.
그 과정에서 동양버섯을 차별화된 아이템으로 주목했습니다. 아시아권 식문화가 확산되면서 양송이보다 식감이 다양하고 종류도 많은 동양버섯 수요가 유럽과 북미에서 늘 것으로 봤어요. 현지에 생산 설비를 갖춘다면 수입산과 비교해 차별화할 여지가 분명히 있었죠. 때마침 독일, 영국, 네덜란드 등 해외 거점을 추진했던 우리나라 동양버섯 기업 ‘그린합명회사’를 만나 2017년부터 협력 체계를 구축했습니다. 현대코퍼레이션홀딩스는 글로벌 네트워크와 해외 유통망 개발을, 그린합명회사는 버섯 재배 및 생산 기술을 맡기로 했죠.
이를 기반으로 2018년 10월 합작투자 방식으로 ‘스미시머시룸홀딩스(SMITHY MUSHROOMS HOLDINGS)’를 설립하고, 그린합명회사 산하 영국 업체 ‘스미시머시룸(Smithy Mushrooms)’ 지분을 인수했습니다. 원래 스미시머시룸은 영국 최대 리테일(Retail) 기업 테스코(Tesco)에 동양버섯 판매망을 두고 있어 회사 규모에 비해 시장 접점이 많았어요. 표고버섯 판매도 느는 추세였으나 생산 효율성이 떨어져 적자가 이어졌죠. 기존 배지(培地, Substrate)를 더 효과적인 아시안 방식으로 바꾸고 제품을 다각화하면 시장 확대와 이익 개선에 도전해볼 만했습니다.
먼저 현지에서 키울 아시안식 표고버섯 배지를 수입해 생산 수율과 품질을 개선했어요. 새송이, 팽이, 만가닥 등 그린합명의 기존 동양버섯도 영국에서 유통하기 시작했고, 2019년에는 흑자 전환을 맞이했습니다. 특히 법인을 인수하기 전부터 배지와 생산 방식을 순차적으로 바꾸고 제품의 신선도 유지 기간을 대폭 늘린 것이 주효했죠. 유통기한이 개선될수록 리테일 매장의 폐기 부담이 줄어 주문 물량과 입점 매장 확대로 이어졌습니다. 처음 도전한 농식품 분야에서도 현지 생산·판매 구조를 조정해 실질적인 성과를 거둔 셈이죠.
표고버섯을 안정적으로 공급하고 품질을 끌어올리면서 2021년에는 테스코 전 매장에서 우리 버섯 상품을 판매할 수 있게 됐어요. 까다로운 선호도와 엄격한 품질·안전 기준 등 영국 현지의 소비 여건을 통과하며 M&S 같은 고급 식재료 리테일에도 진입했죠. 프리미엄 식재료로서의 스토리를 풀어내고자 시식 이벤트와 식품 전시회에서 동양버섯 요리를 선보였고, 테스코의 프리미엄 PB 상품으로 소개할 때는 현지 유명 셰프를 초빙해 SNS 홍보도 펼쳤어요. 영국에서는 흔치 않은 전략이었죠.
2023년에는 신규 시설 인허가를 3년 만에 어렵게 승인받아 제2공장을 준공하고 배지를 직접 생산, 공급하는 운영체계를 확립했습니다. 중요한 전환점이었죠. 이를 계기로 2025년 고급품종 화고버섯 브랜드 ‘PYGO’를 론칭하고 대형 리테일과 백화점은 물론 온라인 플랫폼, 자체 온라인몰, 식재료 유통사 대상 유통 채널 등 다양한 활로를 개척해 가는 중입니다.
“특히 법인 설립 이후 가장 큰 차이를 만들어낸 배지 전환에 있어서 돋보였는데요. 배지의 품질이 곧 수율과 유통기한을 좌지우지하고 생산성과 신선도에도 지대한 영향을 끼치니까요. 우선 현지에서 생소할 수 있는 표고버섯의 배지를 전량 교체하기로 과감하게 결정하고, 추진하기 시작했습니다. 그런데 배지에 대한 한국, 일본, 중국 전문가들과 국내 협력사의 관점이 제각각이라, 우리로서는 그 의견을 모두 취합해 직접 판단해야 했죠. 그럼에도 불구하고 실제로 배지를 바꾸고 나니, 스미시머시룸 버섯제품의 품질이나 유통기한이 크게 향상돼 고객사의 만족도 또한 매우 높아졌어요.”
영국 스미시머시룸의 동양버섯 비즈니스가 어느 정도 성공을 거두면서, 동일한 사업 모델을 적용할 신시장을 살펴보기 시작했어요. 투자 논리는 분명했죠. 동양버섯 생산기술이 가장 큰 가치를 낼 수 있고 로컬 프리미엄이 강한 국가를 최우선에 두었어요. 현지에서 직접 생산해 바로 판매할 생각이었죠. 이 관점에서 검토한 결과 유럽, 러시아, 남미 등 대부분의 시장이 현지 조사 이후 제외됐고 남은 곳이 북반구와 계절이 반대인 남반구의 호주였습니다.
첫 인연은 어쩌면 우연이라 할 수 있겠네요. 여타 농장들과의 미팅차 호주 출장 중에 한 리테일 매장을 방문했는데, 그곳에서 현지 유기농 버섯회사 ‘불라파크(Bulla Park)’의 제품을 접하고는 바로 전화를 걸었습니다. 몇 차례 미팅을 진행한 후 2021년 9월 불라파크에 처음 투자를 결정했고, 이후 함께 투자한 파트너사가 경영 악화로 위기를 맞았을 때 우리가 지분율을 높여 독자적인 법인 운영 기반을 확보했어요. 나중에 경영이 정상화되자 지분 가치가 오히려 높아졌죠.
특히 어려웠던 건, 동양버섯 재배 경험과 노하우를 호주 현지 여건에 맞게 변형하는 일이었어요. 한국과 영국에서 쓰던 방식이 이곳 기후에는 맞아떨어지지 않았거든요. 매일 아침 온도와 습도, 풍향과 풍속에 맞춰 비닐하우스 창문 각도를 미세하게 조절해야 했죠. 비닐하우스 자체도 우여곡절이었습니다. 한국식으로 지어야 한다고 판단했는데 호주에선 그 자재조차 찾을 수 없었어요. 결국 잠시 귀국해 국내 농가에서 3개월간 짓는 법을 배우고 원자재도 모두 공수해 돌아갔죠. 그렇게 멜버른 거주지에서 50km 떨어진 농장에서 동양버섯을 키우게 된 겁니다. 농장 주변에는 캥거루도 돌아다녀요. (웃음)
현재 불라머시룸은 스미시머시룸 모델을 레퍼런스로 삼아 배지 자체를 생산하는 다음 단계를 준비하고 있습니다. 호주 실정과 소비자 트렌드에 맞춰 로봇과 AI 자동화로 수작업을 줄이고, 신선(Fresh) 버섯의 리스크를 넘어서고자 건조버섯 영역도 개척하는 중이고요. 현지 대형 리테일의 보조금 프로그램을 바탕으로 제로 웨이스트(Zero Waste) 프로젝트에도 참여합니다. 그다음은 아무도 모를 것 같아요. 무엇이 됐든 비즈니스와 권역 사이의 접점을 다양한 방식으로 넓혀 나가고자 합니다.
“영국 다음 시장으로 호주를 선택한 건 탁월했던 것 같습니다. 이곳은 인프라가 잘 갖춰져 있을 뿐 아니라 자국산과 유기농에 대한 자부심이 컸어요. 게다가 버섯이 보통 겨울이 제철이라는 점에서 호주가 남반구인 이점도 분명히 있었습니다. 글로벌 관점에서 영국과 호주를 거점으로 삼으면, 1년 내내 동양버섯 상품의 성수기를 이어갈 수 있으니까요. 결국 우리는 오랜 기간 최일선의 현실에 부딪혀가며 동양버섯과 호주 비즈니스의 전문가로 성장하게 됐습니다.”