인터뷰
이번 타깃은 캄보디아 농장, 미래 먹거리는 책상에 있지 않아
현대아그로 김윤주 수석
2010년대 전후로 종합상사 업계 전반에서 해외 식량자원 개발 붐이 일고 있었어요. 이에 따라 카자흐스탄 밀이나 미얀마 쌀 등 다양한 상품의 비즈니스가 우후죽순처럼 늘어났습니다. 사실 캄보디아 망고는 이전부터 우리가 눈여겨보고 있었던 거였어요. 당시 우리나라 마트나 백화점 식료품 코너에서는 망고 하면 태국산이나 베트남산이 전부였는데요. 그런 때에 사업개발에서 아세안 10개국을 대상으로 사업 아이템을 발굴하던 차에, 캄보디아에서 한국인 선교사들이 일군 대규모 망고 농장을 발견해냈습니다. 전체 면적이 거의 262ha였고 망고나무만 약 3만 그루에 달했어요. 여기서 생산하는 망고가 품질도 우수하고 가격도 저렴했는데, 마땅한 가공 및 검역 시설이 없어 해외 수출이 불가능했어요.
우선 캄보디아 망고 농장과 실제로 접촉하기 시작하면서 우리는 부지 확보에 나섰어요. 아, 물론 쉽지 않았다고 들었습니다. 특히 캄보디아에서는 외국인의 직접적인 토지 소유가 구조적으로 불가능하기 때문에 현지 파트너와 함께 명의, 등기 등 법적 및 행정 사항을 하나씩 풀어가야만 했죠. 그중에서도 농장 등기 과정만 해도 캄보디아의 내전과 토지배분 등 역사적, 정치적 상황과 맞물려 복잡다단했어요. 농장 토지의 명의가 개개인별로 잘게 나눠져 있다 보니, 여러 명의 주인들을 일일이 만나 그 권리들을 정리하고 계약 조건에 따라 현대코퍼레이션홀딩스 측에 귀속해 갔죠. 절차적으로나 시간상으로 오래 걸렸고, 책상에 앉아서만 궁리해서는 해결할 수 없는 일이었어요. 아무리 난제라도 어렴풋이나마 해답은 현장에 있다는 진리가 통하는 순간이지 않았을까 싶어요.
농장 인수와 함께 유통 및 검역 시설을 구축해 나간 것으로 알고 있어요. 법적으로 캄보디아 검역원과 한국 검역원의 인증을 받아야만 현지에서 우리나라로 망고를 수출할 수 있었거든요. 이를 위해 검역 시설에서 먼저 깨끗이 씻은 망고를 VHT라 불리는 일종의 압력밥솥에 쪄서 벌레를 전부 걸러낸 뒤 전용상자에 담아 한국으로 운송하기로 한 거고요.
따라서 우리는 2015년 1월 캄보디아 법인을 설립한 데 이어, 2016년에 캄보디아 최초로 검역 시설을 갖춘 농산물물류센터를 짓기 위해 MOU를 체결하고 이듬해인 2017년 현대아그로(Hyundai Agro)를 설립하기에 이르렀죠. 그야말로 대한민국에서 소비자들이 캄보디아 망고를 손쉽게 사 먹을 수 있는 경로를 개척했다 할 수 있겠죠. 원래는 없다고 생각한 길을 말이에요.
“현대코퍼레이션홀딩스 내부적으로도 농장과 유통-검역 시설을 동시에 직접 운영한다는 의사결정을 내리기 쉽지 않았어요. 그러나 경영진이나 실무진이나 이 둘은 선택의 문제라기보다는 필연적인 것이라고 판단했던 거예요. 결국 하나의 시스템 위에 있다는 거죠. 이러한 결론은 농장 부지를 확보하고 검역을 포함한 유통센터를 건립하며, 캄보디아 망고 수출-수입 전반을 체계화하는 과정에서 얻은 깨달음이었다 할 수 있겠네요. 도무지 현장에 가보지 않고는 알 수 없던 사실이나 디테일을 우리는 캄보디아에서 직접 목격했고, 오랜 시간이 걸리더라도 필요한 절차나 요소를 하나씩 마련해 나갔습니다. 이게 바로 현장형 사업개발의 선례가 아닐까요?”
마침내 2020년 1월 캄보디아 현대아그로의 유통센터는 개소식까지 마쳤지만, 곧바로 코로나19 팬데믹의 여파를 정면으로 맞닥뜨려야 했죠. 당분간은 현지 운영이 잠정 중단되기도 했다고 들었습니다. 저 같은 경우는 농산물 선도유지 기술을 보유한 스타트업과의 기술 검증(POC: Proof of Concept) 과정을 진행하면서 캄보디아 망고 비즈니스와 첫 인연을 맺었는데요. 그때만 해도 단기 출장 정도로 현대아그로와 현지 망고 사업을 경험한 게 전부였지만, 해외의 다양한 농산물과 우리가 주목하는 식품 기술이 무궁무진한 가치를 만들어낼 수 있음을 눈으로 확인할 수 있었죠.
그러한 기억을 품고 살아가던 중에, 2025년 현대코퍼레이션홀딩스의 캄보디아 투자법인인 현대아그로로 발령을 받았습니다. 아무래도 감회가 특별했죠. 저의 시선에서 법인의 강점과 과제는 분명했어요. 당연히 동남아시아 최고 수준인 망고와 함께 농산물에 대한 검역 시설 인프라는 우리가 자부심을 가질 만했고 캄보디아 망고 농장 관리부터 현지 유통·검역, 수출에 이르는 전 과정을 6년 이상 운영해 온 역량 또한 크게 업그레이드됐습니다. 법인 초기에는 100명이 넘는 캄보디아 현지인들이 망고 하나하나 직접 포장하고 박스에 담았다고 해요. 이때와 비교하자면, 현재 현대아그로는 수출 물량이 4배 정도 늘어난 데 반해 인력 규모는 3분의 1 수준으로 줄어들었어요. 그만큼 검역 및 물류 시스템이 완성 단계에 들어섰다는 방증입니다.
이제 우리가 해야 할 일은 국내 시장에서 캄보디아 망고의 인지도를 높이고 문화적 저변을 넓히는 데 있다고 생각해요. 최근까지 캄보디아 망고 농장은 수많은 소규모 농가를 중심으로 운영되고 있는데, 시설 인프라를 더욱 증설하고 개선할 필요가 있습니다. 아울러, 우리나라 수입과일 시장에서 아직까지 주류인 태국산이나 베트남산에 비해 캄보디아 망고만의 독보적인 포지션을 확고히 하기 위해 맛과 향에서부터 ‘다르다’는 방향으로 마케팅 전략을 차별화하고 있어요. 과거에 ‘망고는 맛있다’라는 문화적 인식에서 벗어나야 할 때니까요. 그래서 현대코퍼레이션홀딩스의 캄보디아 망고 브랜드 ‘롬돌(Romdoul)’을 국내에서 론칭하고 프리미엄 채널 위주로 고객사를 확대하며 기존과는 다른 수입망고 시장 자체를 형성하려는 중입니다.
공식 출범한 지 10년이 다 돼가는 현대아그로는 회사의 H3 측면에서나 투자형 종합상사의 포트폴리오 다각화 방향에 있어서 상징적인 비즈니스 모델 중 하나라고 하겠습니다. 이는 앞선 선배님들이 자신이 한 번도 시도해보지 않았던 모든 과정을 포기하지 않고 끝까지 도전해 낸 결과들이 이어진 덕분일 것입니다. 현시점에서 우리는 농가별 데이터와 시기별 물량 시스템을 체계화하며, 멀리는 일본 등 신시장과 건망고 등 신규 사업 영역을 확장하고 영국 투자법인과의 권역 간 비즈니스 협력을 도모하고자 하고 있어요.
“현대코퍼레이션홀딩스의 캄보디아 망고 비즈니스는 무(無)에서 유(有)를 창조하는 신사업의 장기적 시각으로 접근해 왔습니다. 우리 모두의 노력에 따른 성과라면 당연히 매출이 늘고 사업 규모가 커지는 것이겠죠. 다만 저는 캄보디아 현지 농가로부터 ‘옛날에 건망고 공장에 헐값으로 넘기던 망고를 현대코퍼레이션홀딩스 덕분에 한국에 수출해 가치가 높아졌다’는 인사를 들었을 때 특별한 결실을 거둔 기분이었어요. 우리나라와 캄보디아가 함께 만든 상생 모델, 근사하잖아요.”