인터뷰
고정관념의 틀을 벗어나, 현대퓨얼스라는 전통과 혁신의 실험
현대퓨얼스 홍율경 수석
현재까지 현대코퍼레이션 석유화학 비즈니스의 중심축 중 하나인 벙커링 사업이 2010년대 중반 정체기를 맞이한 적이 있어요. 사실상 재건이 필요한 상황이었죠. 거래 규모도 매우 위축됐고 인력 충원도 시급했습니다. 그리고 무엇보다 조직 전반에 새로운 활력을 불어넣어야 할 타이밍이었다고 생각하는데요. 이는 오히려 ‘현대’ 브랜드의 글로벌 가치에 선진 석유제품 및 벙커 트레이딩의 감각을 접목할 수 있는 기회이기도 했어요.
보다 공격적인 영업 마케팅으로 속도를 높여야 할 시점이기는 해도, 우리 회사는 여러 가지 요소를 고려하며 신중하게 사업 모델을 재구축하고자 했습니다. 오랫동안 고민한 지점은 리스크 관리 부분이었어요. 2000년대 워크아웃 시기를 거치고 정몽혁 회장님이 현대코퍼레이션을 이끌기 시작하면서 영업 부문의 리스크 관리는 중요한 아젠다이자 꼭 추구해야 할 덕목이었거든요. 물론 경영 안정성과 재무 건전성은 매번 강조해도 부족함이 없는 지표이기는 하지만, 사업의 판도를 바꾸기 위해서는 때때로 미지의 영역에 도전해봐야 알 수 있는 것들도 있잖아요. 회사 안팎에서 우려가 없지는 않았지만 애초에 벙커링 트레이딩 산업 구조상 거래 물량을 확대하려면 가격 변동을 통제, 관리하지 않을 수는 없습니다.
초반에는 여타 종합상사와 협업하며 비교적 보수적인 방식을 취하긴 했어요. 이내 헤징 방식을 리스크 관리 수단으로 정착시키고 그 신뢰도 쌓아 나가면서 본격적인 벙커링 비즈니스의 구조 전환을 꾀했습니다. 그리고 우리 실무진은 이 시장에서 정면 승부를 내려면 가장 치열한 전쟁 한복판으로 뛰어들어야 한다고 판단했습니다. 바로 싱가포르 현장 말이에요. 여기서 물러선다면 글로벌 벙커링 경쟁은 무의미한 것이었거든요.
벙커링 물량의 변화 추세에 따라 석유화학 부문의 조직 체계나 업무 프로세스가 크게 흔들리지 않는 게 중요했습니다. 그러려면 싱가포르에 실물 거래와 결합된 벙커링 헤징 전담 거점을 마련해야 했어요. 그곳에서 정유사의 변동가와 고객의 고정가 사이 선물 시장을 활용해 효율적인 페이퍼 트레이딩(Paper Trading: 원유 또는 석유제품 가격에 대한 금융계약)을 전면 도입하는 겁니다. 처음에는 전통에 도전하는 실험처럼 보일 수도 있었겠으나, 우리는 충분히 승산 있는 혁신으로 새로운 전통을 세우려고 했을 뿐이에요. 물론 첫 단추는 고정관념 너머를 바라보는 것부터 시작이고요.
“사업 혁신 속 숨겨진 이유를 하나 말하자면, 현실적인 한계가 분명히 있었어요. 벙커링 비즈니스를 한층 더 성장시키려면 우리 임직원들이 한국 시간으로는 오후 다섯 시 반부터 일곱 시 사이에 업무 역량을 우선 집중하고 그 앞뒤로 실질적인 거래, 영업과 마케팅에도 힘썼어요. 헤징 거래와 함께 본격적으로 조직 규모도 키우면서 벙커링 물량도 과거 월 2만 톤에서 최근 월 20만 톤 이상으로 늘리는 데 성공했습니다. 나아가 전문적인 석유화학 트레이딩을 위해 싱가포르 현지에 별도의 독립 법인을 세우기로 한 거예요. 글로벌 정유시장에서 경쟁력을 높이려면 그에 걸맞은 인적구성과 성과보상체계가 뒤따라야 하니까요.”
현대코퍼레이션의 해외 석유화학 투자법인 ‘현대퓨얼스(HYUNDAI FUELS)’는 2018년 11월 싱가포르에 설립돼 2019년부터 벙커링 비즈니스를 전격 개시했죠. 이러한 운영 모델은 그보다 몇 년 전부터 고심한 끝에 도출한 것인데요.
당시 벙커링 사업 실적이 지속적인 상향세를 그리면서 싱가포르에 주재원을 파견하는 정도로는 현지 시장을 전문적으로 주도하는 데 한계가 있었거든요. 그래서 주목한 게, 싱가포르에 형성된 에너지 트레이딩 시장에서 다른 일본 종합상사들이 에너지 트레이딩 전담회사를 통해 우위를 차지하고 있다는 점이었습니다. 이에 우리도 신속한 트레이딩 방식과 능력 위주 관리시스템을 결합해 독립적인 법인 구조를 완성하고자 했어요.
현대퓨얼스가 문을 연 직후 법인 식구들은 이전부터 거래해 온 기존 관계를 이관하는 과정부터 순탄하지는 않았습니다. 먼저 싱가포르 금융권의 신용 한도나 정유사의 크레딧(Credit: 금융 거래상 신용) 확보에 있어 상당한 부담감이 있었어요. 회사의 벙커링 사업 전반을 이끄는 입장에서 사세 안정과 확장에 대한 책임감 또한 적지 않았고요. 그래도 우리 본사의 적극적인 지원 아래 현지에 안착하는 데 그리 오랜 시간이 걸리지는 않았습니다.
게다가 IMO의 황 함량 규제 방향으로 글로벌 석유제품 시장의 변동성이 커지면서 현대코퍼레이션은 벙커링 비즈니스의 전략적 포지셔닝(Positioning)을 확실히 성공시킬 수 있는 기회를 포착했어요. 매 순간 바뀌는 영업 환경 속에서 누가 더 빨리 그 변화를 감지하고 민첩하게 대응하는지가 관건이니까요. 그리고 결국 이를 가능하게 하는 원동력은 전문성과 경쟁력을 보유한 글로벌 인재였습니다. 실제로 초기 6명이었던 조직은 한국을 비롯한 중국, 일본, 대만, 싱가포르 등 다양한 국적의 베테랑 트레이더들을 영입하며 16명 규모로까지 확대됐어요. 이러한 노력 끝에 대형 일본 선사와 선박유 3만 톤 공급 계약을 수주해 세계 시장에서 기업 역량과 가치를 실질적으로 입증해냈죠. 인정받은 거예요. 내부적으로 더욱 고무적인 것은, 현대퓨얼스가 한국에서 파견된 주재원 중심에서 외국인 전문가 기반의 트레이딩 법인 모델로 거듭났다는 점입니다.
이제야 글로벌 트레이더 간 각축전에 우리 얼굴을 제대로 들이밀었다면, 다음 스텝은 지금의 사업 영역을 전방위적으로 확장하는 데 있죠. 그 흐름에서 석유화학 부문에서 예전에 추진했던 석유제품 저장소(Storage) 탱크 운영이나 피지컬(Physical) 트레이딩 비즈니스 경험을 자산으로 삼아, 일본 나고야를 비롯한 신시장에 진출하고 벙커링 분야에서 소기의 성과를 내고 있어요. 한때 우리가 아킬레스건이라고 생각했던 취약점이나 실패라고 여겼던 시행착오가 앞으로의 혁신과 성장에 긍정적인 영향으로 돌아온다는 이야기입니다.
“현 시점에서 최종 목표라 한다면, 현대퓨얼스가 아시아계 벙커링 트레이딩 회사로서 글로벌 톱티어(Top Tier) 권에 진입하는 거예요. 이를 위한 전략도 분명합니다. 즉 한국을 기준으로 중국, 홍콩, 대만, 싱가포르를 잇는 이른바 ‘좌측 벨트’와 일본, 미국 서부를 아우르는 ‘우측 벨트’를 하나로 연결하고자 합니다. 최근 중국 상해에 설립한 연락사무소도 그러한 맥락에서 이해할 수 있죠. 앞으로도 우리는 아시아 전역의 거점들을 이어 전 세계 동향을 기민하게 움직이며, 글로벌 선박유 트레이딩 기업 반열에 올라서기 위해 정진하겠습니다.”